Der Arbeitsspeicher eines Computers - und ohne den geht gar nichts - "besteht" aus 2ⁿ Speicherzellen. Warum, ist jetzt nicht weiter wichtig. Es ist einfach so. Der Speicher errechnet sich mit Zweierpotenzen. Sie erinnern sich vielleicht noch an die 80er Jahre als Ihr Computer über einen angsteinflößenden Arbeitsspeicher von 128 Kilobyte verfügte (2⁷ Kilobyte). Schnell gab es dann Speicher von 256 (2⁸) und 512 (2⁹) Kilobyte.

Zweierpotenzen sind also die Grundlage der Speicherberechnung. Da man schnell in Bereiche kam, die in Worten umständlich zu beschreiben sind, lieh man sich bekannte Begriffe: die Dezimalpräfixe Kilo, Mega, etc. Mit der Zweierpotenz kommt man aber in unserem Zahlensystem unglaublich schlecht auf die mit Dezimalpräfixen beschriebenen Zehnerpotenzen. Also nahm man in Ermangelung an Alternativen ganz pragmatisch die Zweierpotenz, die z.B. 1000 Byte am nächsten kam und nannte sie Kilobyte. So wurden aus 2¹⁰ (also 1024) Byte ein Kilobyte, aus 2²⁰ Byte ein Megabyte, aus 2³⁰ Byte ein Gigabyte - eigentlich sehr unüblich für die Informatik, die sonst alles sehr genau nimmt, aber wie gesagt pragmatisch.

Enorme Abweichungen
Die Begrifflichkeiten sorgten bei den meisten nicht wirklich für Kopfzerbrechen. Ob nun 1.000 oder 1.024 Byte: Ein Unterschied von 2,4 Prozent ist zu ignorieren. Und die Informatik nahm die Bezeichnung als gegeben hin. Man wusste ja, was gemeint war. Allerdings war auch absehbar, dass es nicht beim Kilobyte bleiben würde. Und bei Datenspeichern wie besagter Festplatte ist bauartbedingt eben nicht mehr die Zweierpotenz das Maß aller Dinge. Eine Festplatte mit einer Kapazität von einem Terabyte, kann auch wirklich über eine Billion Byte (10¹²) verfügen. Und die Differenz zu der naheliegendsten Zweierpotenz bleibt nicht etwa gleich. Sie wird größer. So ist sie bei einem Megabyte von 1.000 x 1.000 = 1.000.000 zu 1.024 x 1.024 = 1.048.576 Byte schon auf 4,9 Prozent angewachsen. Bei einem Terabyte beträgt sie satte 10 Prozent.

Das Internationale Büro für Maß und Gewicht nahm sich des Speicherproblems an. Man entschied, ganz der Gewohnheit, dass Dezimalpräfixe auch tatsächlich nur Zehnerpotenzen beschreiben sollten. Für die Zweierpotenzen sollten gleichsam Binärpräfixe zum Einsatz kommen. Diese gestaltete man sprachlich denkbar einfach aus den ersten beiden Buchstaben des Dezimalpräfixes zuzüglich eines 'bi', also Kibibyte statt Kilobyte. Von nun an sollte Kilobyte für 1.000 Byte stehen und Kibibyte untrennbar mit 1024 verbunden sein.

Alles beim Alten?
Nun hatte die Computerindustrie aber schon über Jahrzehnte mit den "falschen" Begriffen gearbeitet und viele hatten das Kind lieb gewonnen. Anderen dagegen fiel es nicht schwer die neuen Maßeinheiten umzusetzen. So kommt es, dass Hersteller von Speichermedien die Kapazitäten korrekt nennen, während Ihr Betriebssystem (zumindest laut Internationalem Büro für Maß und Gewicht) die Größe Ihrer Festplatte falsch wiedergibt. Die meisten Betriebssysteme nutzen trotz anders lautender Empfehlungen von Seiten der Hüter der Maße die gewohnten Dezimalpräfixe, rechnen aber mit Zweierpotenzen.

Sie müssen sich also keine Sorgen machen: Ihre Festplatte hat keinen Speicher verloren und Sie wurden auch nicht übers Ohr gehauen. Das japanische Gigabyte ist in dem Beispiel nur irgendwie anders als das amerikanische. Und doch bezeichnen beide die gleiche Anzahl an Byte.

Auch für die Datenübertragung ist die Maßeinheit von Bedeutung. Und in diesem Falle sind wir, Asche auf unser Haupt, ebenfalls ganz Kinder unserer binär geprägten Ausbildung. Wenn Sie bei der Gärtner Datensysteme ein Gigabyte Datenvolumen haben, dann ist es tatsächlich ein Gibibyte. Das sollte Sie nun nicht mehr verwirren und zudem haben Sie dabei über sieben Prozent "gespart". ;)